La mort et le deuil chez les animaux

La mort est-elle une affaire exclusivement humaine ? Les animaux ont-ils conscience du décès d'un congénère ? Longtemps, ces questions n'ont pas vraiment été posées. Pourtant, les observations accumulées dessinent un tableau aussi fascinant que troublant : des éléphants, des chimpanzés ou des orques qui veillent leurs défunts et, pour certains, refusent de les abandonner pendant plusieurs jours.

Ces comportements ne constituent pas des rites funéraires au sens humain du terme. Le sujet mérite néanmoins d'être pris au sérieux. Les animaux font-ils le deuil de leurs congénères ? Vivent-ils quelque chose qui y ressemble ? Et qu’en est-il pour les animaux de compagnie ?... Nous vous proposons d'aborder la question de la fin de vie chez les animaux et leur attitude de deuil.

Quand les animaux semblent faire face à la mort

Certaines espèces adoptent des comportements particuliers face à la mort. Ce sont souvent des animaux sociaux, vivant en groupe, tissant des liens durables et communiquant de façon complexe. La mort d'un congénère n'est pas un événement anodin. Elle suscite des réactions individuelles ou collectives, des manifestations qualifiables, parfois et avec prudence, d'attitude de deuil. Prenons l’exemple des éléphants, des primates et des cétacés.

Les éléphants : une relation particulière avec leurs morts

L'éléphant est sans doute l'animal dont les comportements liés à la mort ont été particulièrement étudiés et documentés. Quand un troupeau découvre le cadavre de l'un des siens, ses membres se rassemblent, effleurent le corps de leur trompe et de leurs pattes, saisissent parfois des os ou des défenses pour les porter sur de grandes distances. Le groupe peut passer plusieurs heures auprès du défunt, avant de s'éloigner en procession. Ces comportements, observés sur le terrain (notamment par le zoologiste britannique Iain Douglas-Hamilton), ont une cohérence que les scientifiques ne peuvent ignorer. Fait notable : cet intérêt ne se manifeste pas pour les ossements d'autres espèces. Il est propre à leurs congénères, ce qui dit quelque chose de l'attachement en jeu.

En 2006, des chercheurs ont observé le comportement d'un groupe d’éléphants au Kenya, lors de l'agonie de la matriarche. Les animaux venaient lui rendre visite, restaient à ses côtés, la touchaient. Dans les cinq jours qui ont suivi sa mort, ils revenaient régulièrement auprès du corps. Plus récemment, entre 2022 et 2023 dans le nord du Bengale, une étude publiée dans le Journal of Threatened Taxa a documenté cinq incidents au cours desquels des éléphants d'Asie ont recouvert de terre et de végétation le corps de leurs petits décédés, manifestant leur deuil de manière sonore et collective. On sait également que les éléphants reviennent parfois, des années plus tard, sur les lieux où un proche est mort.

Ces attitudes rappellent certaines de nos propres pratiques funéraires : la reconnaissance de la mort, le marquage d'un temps d'arrêt, l'entretien d'une mémoire. Les chercheurs parlent plutôt de réactions sociales face à la perte. Les éléphants possèdent une mémoire remarquable et une organisation sociale dans laquelle les liens sont durables et profonds. Les éléments rendent plausible l'existence d'une forme d'émotion liée à la disparition d'un des leurs, même si l'observation d'un comportement ne suffit pas à l'affirmer avec certitude.

Les primates : le lien, même après la mort

La relation à la mort révèle, pour les primates (chimpanzés, gorilles, macaque…) une profondeur émotionnelle troublante. Le psychologue James Anderson a filmé les derniers jours d'une femelle chimpanzé âgée, dans un zoo écossais. Avant sa mort, ses compagnons ont modifié leurs habitudes pour venir dormir à ses côtés, lui prodiguer des caresses, etc. Au décès, ils ont inspecté son visage et soulevé sa tête, comme pour tester ses signes vitaux. Puis, après quelques minutes, les singes se sont éloignés. Dans les jours qui ont suivi, ils ont réduit notablement leur alimentation et sont apparus bien plus réservés qu'à l'ordinaire.

À l'état sauvage, des observations tout aussi marquantes ont été rapportées. En Zambie, une trentaine de chimpanzés d'un sanctuaire se sont rassemblés calmement autour d'un congénère mort. L'un d'eux a utilisé une brindille pour lui nettoyer les dents. C'est la première fois, en dehors de l'espèce humaine, qu’est observée l'utilisation d'un outil dans un contexte associé à la mort. Dans la nature, la primatologue Jane Goodall avait rapporté l'histoire du jeune Flint : à la mort de sa mère, il avait cessé de s'alimenter, restant prostré des journées entières. Il était décédé un mois seulement après. Pour la scientifique, il ne faisait aucun doute qu'il s'était laissé mourir de chagrin.

Les cétacés : accompagner jusqu'au bout

Dauphins, orques et baleines ont montré des comportements qui évoquent l'accompagnement même après la mort. En 2018, au large des côtes de Colombie britannique, une femelle orque a porté le corps de son premier bébé mort pendant dix-huit jours. Elle le remontait régulièrement à la surface, refusant de l'abandonner. Emmanuelle Pouydebat a décrit cela comme « l'impossible abandon ». Ce n’est pas une incompréhension de la situation, mais précisément le contraire : une conscience de la perte, et une incapacité à y renoncer.

Au décès d’un dauphin, les autres entament des chants particulièrement forts. Ils restent à proximité et se relaient pour le maintenir à la surface. Ces pratiques funéraires animales peuvent durer plusieurs heures, voire plusieurs jours. La notion de présence, d'accompagnement, de séparation progressive est au cœur de ces comportements. Le vocabulaire n'est pas anodin. Il rapproche les attitudes de deuil chez les animaux des rituels humains autour de la mort, sans pour autant les confondre. Robin Baird, qui a étudié les orques notamment, est formel : « Il n'y a aucune raison pour qu'ils ne vivent pas le même type d'émotions à la perte d'un bébé qu'un humain ou un autre mammifère ».

Rester, accompagner puis se séparer… ces comportements font échos à nos pratiques et rituels funéraires.

Le deuil chez les animaux de compagnie

Deux animaux partageant le même foyer construisent des habitudes, et tissent souvent un vrai lien d'attachement. La disparition de l'un peut entraîner, chez le chien ou le chat survivant, des changements de comportement nets. Il ne s'agit pas d'un deuil au sens humain, avec une conscience de la mort. La perte d'un compagnon — animal ou humain — modifie leur environnement émotionnel et social de façon réelle.

• Le chien en deuil peut refuser de s'alimenter, explorer la maison à la recherche de l'absent, montrer une léthargie inhabituelle. Certains inspectent les lieux, reniflent, attendent près d'une porte.

• Le chat, normalement indépendant, peut au contraire multiplier les contacts avec sa famille. Certains modifient leurs habitudes alimentaires et de sommeil, émettent des miaulements inhabituels, se replient et s’isolent.

Ces signaux, documentés par les vétérinaires et les comportementalistes animaliers, ne sont pas anodins. Ils témoignent d'un attachement et d'une réelle perturbation à la suite d’un décès.

Les familles qui traversent cette situation se retrouvent souvent démunies face à la souffrance visible de leur animal. Certaines ressentent un deuil double : celui de l'animal décédé et celui de l'animal vivant qui ne trouve plus ses repères. Les vétérinaires, mais aussi d’autres structures comme Anima Care, proposent des ressources documentaires et des conseils autour de la fin de vie et du deuil, dans le respect du bien-être de l'animal et de l'expérience émotionnelle des proches.

Les animaux ne pratiquent pas de rites funéraires comparables aux nôtres. Mais ils ne restent pas indifférents à la mort d'un de leurs proches. Pour certains animaux sauvages ou animaux de compagnie, ces comportements parlent d'un lien et d'une forme de reconnaissance de l'absence. Les notions de séparation et de recueillement s’observent, invitant même à y voir une sorte de deuil de l’animal.