Les étapes du deuil : le marchandage

« Et si j’avais insisté pour qu’il consulte plus tôt ? » « Et si j’avais fait autrement ? » « Et si j’avais été présent… » Après le décès d’un proche, des questions peuvent nous hanter, parfois au milieu de la nuit ou au détour d’un geste ordinaire. Elles relèvent du marchandage, une étape du deuil peu visible de l’entourage, mais présent chez les personnes endeuillées. L’esprit réécrit les événements, cherche une autre issue, une décision qui aurait changé le cours des choses.

Qu’est-ce que le marchandage exactement ? Comment en reconnaître les signes ? Comment traverser cette étape du deuil sans s’y enfermer ? C’est ce que nous allons évoquer, en donnant des repères et en essayant de mettre des mots simples pour aider à y faire face, pour apaiser peu à peu ces interrogations.

Qu’est-ce que le marchandage dans le deuil ?

Le marchandage désigne l’ensemble des pensées par lesquelles une personne en deuil imagine une autre issue pour tenter de retrouver prise sur la perte d’un proche. Il constitue la troisième des cinq phases décrites par la psychiatre Elisabeth Kübler-Ross¹. Ce modèle, d’abord observé auprès de personnes en fin de vie, a ensuite été largement repris pour décrire le processus du deuil :

• le déni ;

• la colère ;

• le marchandage ;

• la dépression ou la tristesse ;

• l’acceptation.

Ces étapes servent uniquement de repères. Une étude menée à l’université de Yale auprès de personnes endeuillées l’illustre : l’acceptation et le manque figuraient parmi les sentiments les plus fréquents, y compris dans les premiers mois, et le déni n’était pas toujours le premier d’entre eux². Chacun vit donc son deuil à sa manière. Certaines personnes traversent les étapes dans cet ordre, dans un ordre différent ou plusieurs en même temps, d’autres ne ressentent aucune d’entre elles. Moins visible que la colère ou la tristesse, le marchandage passe souvent inaperçu, y compris aux yeux de la personne qui le vit.

Dans le deuil, la négociation dont il est question n’a rien d’une discussion réelle. C’est un processus psychologique, le plus souvent inconscient, qui naît face à l’irréversibilité de la mort. Notre esprit supporte mal l’idée que rien ne puisse changer ce qui s’est produit. Il tente alors de « réécrire l’histoire » en imaginant un autre scénario possible. Cette réaction de défense permet d’approcher la réalité par petites touches, sans avoir à la recevoir d’un seul coup.

« Et si… » : les pensées au cœur du marchandage

« Et si j’avais répondu à son appel ? » « Et si j’avais remarqué les signes ? » Ces pensées sont fréquentes après un décès. La personne endeuillée reconstruit mentalement l’histoire en modifiant un détail qui, selon elle, aurait pu changer le cours des événements. Un autre rendez-vous, un autre trajet, un message envoyé la veille… Des chercheurs et psychologues de la santé et du deuil parlent de pensées « contrefactuelles », ces « si seulement… alors… » par lesquels on imagine ce qui aurait pu changer l’issue. Ils les décrivent comme l’une des réactions les plus courantes après un décès³. Elles n’ont rien d’irrationnel, puisque chacun sait que c’est impossible. Aussi, elles ne cherchent pas vraiment à modifier le passé, mais à comprendre comment une réalité tellement douloureuse a pu se produire. Chercher une explication est une manière naturelle de donner du sens à ce qui n’en a pas toujours.

Pourquoi cette étape du marchandage dans le deuil ?

Le marchandage apparaît souvent face à un sentiment d’injustice ou d’impuissance. Lorsque la perte semble arriver trop tôt, trop vite ou sans raison, l’esprit cherche une explication, quelque chose à quoi se raccrocher. Il peut aussi retarder le moment d’accepter la réalité. Tant que l’on cherche ce qui aurait pu être fait autrement, le décès paraît moins définitif.

Ces interrogations reposent donc sur une dynamique double. D’un côté, elles nourrissent une forme de culpabilité : « j’aurais pu faire plus », « j’aurais dû être là »… Un enfant absent au moment du décès de son parent peut se faire le reproche, comme si sa présence aurait tout changé. De l’autre, elles traduisent le besoin de garder une prise sur la situation, car le deuil confronte à une absence de contrôle difficile à intégrer. Ces deux élans, souvent mêlés, créent une confusion émotionnelle qui peut surprendre.

Le marchandage n’est pas un signe de faiblesse. C’est une réponse humaine face à une expérience bouleversante. L’esprit contourne l’obstacle, explore différents angles, cherche une lecture plus supportable de ce qui s’est passé.

Quels sont les signes du marchandage dans le deuil ?

Le marchandage prend rarement la forme d’un discours clair et sensé. Il s’installe sous la forme de pensées répétitives. Il se manifeste aussi par de la culpabilité, des regrets persistants et la difficulté à lâcher prise face à un décès. Certaines personnes se replient sur elles-mêmes pour ne pas partager des questions qu’elles jugent sans réponse.

Au quotidien, cela peut passer par des gestes simples : relire un dernier message en y cherchant ce que l’on aurait dû y lire, refaire en pensée le dernier trajet, ou éviter le sujet avec ses proches pour ne pas entendre qu’« il n’y avait rien à faire ».

Ces manifestations peuvent ralentir le travail de deuil. L’esprit reste tourné vers un passé qu’il tente de modifier, retardant ainsi l’acceptation de l’absence. Cela ne signifie pas que le deuil est bloqué ou anormal. Se reconnaître dans cette situation n’a rien d’inquiétant. Il s’agit d’une manière courante de faire face à une douleur intense. Des études sur les personnes en deuil ont montré que, chez une minorité d’entre elles, des « si seulement j’avais… » très présents et tournés contre soi s’associent à un deuil plus douloureux³. Lorsque ces pensées persistent depuis plusieurs mois et pèsent sur le sommeil, le travail ou les relations, en parler à un médecin ou à un psychologue devient utile. Les spécialistes parlent alors de deuil prolongé, une situation reconnue par les classifications internationales, pour laquelle des accompagnements existent⁴.

Comment traverser l’étape du marchandage ?

Le marchandage est le plus souvent passager, faisant partie du travail de deuil. Il participe à l’intégration progressive de la réalité et prépare la phase d’acceptation. Le temps atténue peu à peu les ressassements. Quelques conseils pour aider dans cette période :

• parlez de ce que vous ressentez plutôt que de rester seul avec vos pensées ;

• tournez-vous vers votre entourage, dont l’écoute bienveillante et sans jugement soulage ;

• acceptez que vos émotions évoluent de façon irrégulière ;

• confiez vos regrets et vos maux, à voix haute ou par la pensée, à la personne défunte ;

• faites-vous accompagner par un professionnel ou une association spécialisée si la souffrance devient trop envahissante.

L’écriture occupe une place à part. Poser sur le papier un regret, une question restée sans réponse ou une lettre adressée à la personne défunte permet de sortir ces pensées de la tête. Il n’est pas nécessaire de bien écrire, ni de relire : le geste compte davantage. Certaines personnes le prolongent par une visite à la sépulture, une promenade dans un lieu familier ou par tout autre rituel ayant un sens particulier pour elles.

Accepter ne signifie pas oublier. Le deuil n’efface ni le souvenir de la personne ni l’affection portée. Au fil du temps, le lien se transforme et un nouvel équilibre se construit. L’absence reste réelle, mais elle devient plus supportable, et les souvenirs trouvent toute leur place dans la vie de chaque jour.

Derrière ces interrogations se cache souvent un lien que la mort n’a pas rompu. Ces questions disent combien la personne comptait, et combien il est difficile de lui dire adieu sans comprendre. Elles n’attendent pas toujours de réponse. Elles demandent surtout à être entendues, sans jugement et sans que l’on cherche à les faire taire trop vite. Reconnaître cette étape, l’accueillir, en parler autour de soi, c’est déjà avancer, à son rythme, vers un apaisement que personne ne peut hâter à votre place.

Résumé de l'article « Marchandage et deuil »

Après le décès d’un proche, les « et si… » surgissent souvent : et si j’avais été là, et si j’avais agi autrement ? Ces pensées forment le marchandage, une phase du deuil dans le modèle de Kübler-Ross. Elles n’ont rien d’irrationnel. Face à la perte d’un être cher, l’esprit imagine d’autres scénarios pour retrouver un peu de maîtrise, atténuer l’impuissance et comprendre ce qui s’est passé. Cette étape mêle souvent culpabilité et besoin de garder prise sur la situation. Elle se reconnaît à des pensées répétitives, à des regrets persistants et à la difficulté de lâcher prise, sans que le deuil soit pour autant bloqué. Temporaire, elle s’apaise peu à peu, par soi-même mais aussi avec l’écoute de l’entourage. Accepter ne signifie pas oublier : le lien avec la personne défunte se transforme, et le souvenir trouve sa place. Des gestes d’hommage, comme fleurir ou entretenir une sépulture, aident à entretenir ce lien. Pour certaines personnes, cette phase du deuil persiste. Il convient alors d’en parler à un médecin ou à un spécialiste.